在郑天欣的山水画作品前面，我们感到一股来自西北大自然的新鲜气息，感到艺术家对他熟悉的山山水水一种纯真、质朴的感情。这与当前画界有人脱离自然沉醉在前人笔墨情趣的山水画迥然不同。
郑天欣的家乡是渭北黄土高原的淳化，那里的景色苍凉厚朴，自幼年起他就受到这种美感的滋养。他长期在林区工作，一直和森林、山水打交道。他热爱大自然，喜欢山水画，曾经受到过著名画家罗铭先生的亲切指导。从那时起，他就养成用水墨写生的良好习惯。他的足迹遍及西北高原。在这个过程中，他也从一名林场工人转变为林业系统的宣传干部，成为一名有成就的专业画家。
郑天欣的职业给他提供了深入自然和写生的方便。他是从山水写生走进画坛的，他从写生中尝到了甜头。写生使他能认真地观察、研究自然，体验自然的魅力；写生给他提供了创作灵感和丰富的素材。值得注意的是，郑天欣运用的是在观察、体验基础上带有创造性的写生方法。他把笔墨的功力和修养融合在写生的过程之中。他说：“只有在进行水墨写生中，随激情所至放笔任意挥洒时，所出现意想不到的笔墨效果，要比创作中偶然出现的效果生动的多，感人得多。”显然，郑天欣山水画中的浑厚苍茫之气，他笔墨中的自然、亲切之情，固然是他纯朴个性的流露，也是他长期在大自然中揣摩、学习的心得积累。当然，他坚持写生，从写生中不断总结经验取得进步，并不意味着他不重视传统，不注意学习古人。近几年来，他的山水画更具有整体感，更有气势，同时更有笔墨趣味，更加耐看，就是因为他提高了传统艺术修养的结果。而且，在这方面他还在做艰苦的努力。显然，郑天欣继承的是长安画派“一手伸向传统，一手伸向生活”的创新之路。因此，郑天欣创造的别具一格的山水画，在当今西安画坛引起人们的重视，就不是偶然的了。郑天欣所走的艺术道路，他的创作经验值得我们重视和研究。
我国传统的山水画之所以有经久不衰的生命力，之所以能得到人民大众的喜爱，主要是因为它不断地从祖国大自然中吸收营养。传统的山水画是艺术家们对自然素材进行加工、冶炼和艺术再创造的结果。山水画之所以比真山水更美，因为它经过艺术家的剪裁、构思和设计。因此，对山水画家的创作来说，有两个重要环节必须紧紧抓住，一是必须深入观察、研究自然，从大自然中汲取灵感；一是在这个基础上发挥想象，进行艺术虚构。这两个环节相互联系，相互依存，缺一不可。古人说：“凡学画山水者，看真山真水，极长学问，便脱时人笔下套子，便无作家俗气。”又说：山水画家“徒模仿旧人栈道瀑布，终是模糊丘壑，未可便得佳境。”（明 唐志契：《绘事微言》）20世纪中国山水画取得辉煌成就的原因，正是因为正确地处理了这两者之间的关系。李可染、张仃、罗铭一行50年代走出画室到户外写生，首开山水画革新风气，积极推动了山水画的健康发展。与此同时，以石鲁、赵望云为代表的长安画派和以傅抱石、钱松岩为代表的新金陵画派，也在这方面迈出了坚实的步伐，在山水画创作上取得了丰硕的成果。需要指出的是，这些山水画的革新家们，在关注写生的同时，并没有牺牲中国画特有的表现语言——笔墨，只是由于特定的历史原因和当时主要解决阻碍山水画前进的“闭门造车”的问题，对传统笔墨的系统研究尚未提到日程上来。这不能不说是个缺失。不过，这是前进过程中的缺失。近十多年来，山水画界注意到了这个问题，重新关注山水画中的笔墨精神、格调和趣味，应该说对山水画的发展是有益的。但也出现了另外一种值得人们忧虑的倾向：忽视研究自然、忽视写生，一味迷恋于古人笔墨情趣。在这种情况下，重申山水画家要走向自然，要注意写生，是十分必要的。郑天欣在这方面的努力，也会给我们一些有益的启示。
郑天欣是一位勤奋、谦逊的画家，他在成绩面前毫不自满，他表示传统和大自然是两本一辈子读不完的书。他将永远虚心学习，努力实践，为人民大众贡献更好的作品。